Lascia la presidenza di Fox e News Corp dopo sette decenni di carriera, cominciata da un oscuro giornale in Australia. Ecco che cosa lo ha reso uno dei magnati più influenti e controversi del mondo

Rupert Murdoch si è dimesso dalla carica di presidente di Fox e News Corp dopo aver costruito in sette decenni un impero mediatico che ha rivoluzionato il mondo dell’informazione e dell’intrattenimento e che lo ha reso uno dei magnati più influenti e controversi del mondo.

Murdoch, 92 anni, lascerà il suo ruolo in ciascuna società a partire da novembre, quando si terranno le assemblee annuali, così come comunicato dalle due società. Sarà nominato presidente emerito di ciascuna società. Il figlio maggiore, Lachlan Murdoch, che ha ricoperto il ruolo di co-presidente di News Corp, diventerà l'unico presidente di quella società e continuerà a ricoprire il ruolo presidente esecutivo e amministratore delegato di Fox Corp.

"Per tutta la mia vita professionale mi sono occupato quotidianamente di notizie e idee, e questo non cambierà. Ma è giunto il momento per me di assumere ruoli diversi", ha scritto Rupert Murdoch in una nota allo staff.

La sua decisione di fare un passo indietro rende Lachlan Murdoch il suo successore. Ha definito Lachlan un "leader appassionato e di principi" in grado di traghettare le aziende verso il futuro.

I grandi accordi

Murdoch è uno dei pochi baroni dei media, insieme a John Malone, Ted Turner e Sumner Redstone, che hanno plasmato l'era moderna delle case editrici. Ha esercitato la sua influenza nelle capitali politiche e finanziarie, guadagnando credito dai suoi sostenitori e biasimo dai suoi critici. Murdoch è rimasto attivo negli ultimi anni, realizzando grandi accordi per rimodellare le sue aziende.

Murdoch fa un passo indietro in un momento importante per entrambe le ali del suo impero mediatico, che si trovano ad affrontare sfide fondamentali nel panorama dei media. Fox, un attore relativamente piccolo in un'industria dell'intrattenimento ora dominata da titani, sta lottando con le profonde implicazioni del taglio degli abbonamenti via cavo e della crescita dello streaming nelle case americane. News Corp, proprietaria del Wall Street Journal, del Times di Londra e di altre testate, sta cercando di trovare la formula giusta per la crescita digitale in una feroce battaglia per gli abbonati e i dollari della pubblicità online.

"Le nostre aziende sono in buona salute, così come lo sono io", ha scritto Murdoch. "Le nostre opportunità superano di gran lunga le sfide. Abbiamo tutte le ragioni per essere ottimisti per i prossimi anni".

Murdoch ha ereditato una piccola azienda di giornali australiana e l'ha trasformata in un colosso, acquisendo o creando marchi iconici nell'editoria, nella televisione e nel cinema. Ha acquisito giornali come il Times di Londra, il New York Post e il Journal; ha lanciato il network Fox sulla scia di serie tv come "I Simpson" e il football americano; ha presieduto l’industria degli Studios hollywoodiani dietro i successi di "Avatar" e "Titanic"; ha costruito il gigante della pay-TV Sky nel Regno Unito; e ha rimodellato le notizie via cavo degli Stati Uniti con Fox News, i cui commenti conservatori hanno attirato spettatori fedeli e critici feroci, diventando una delle sue scommesse di maggior successo.

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Un anticonformista 

Anche quando la sua statura è cresciuta, Murdoch si è visto come un outsider, un anticonformista in contrasto con l'establishment su entrambe le sponde dell'Atlantico, che ha dovuto sfidare gli operatori storici - che si trattasse di trasmissioni, notizie o distribuzione di pay-TV - per entrare in nuove attività.

"Non ho avuto altra scelta se non quella di essere un catalizzatore del cambiamento", ha dichiarato in un discorso del 1996 al National Press Club di Washington. "Questo a volte si traduce in un trattamento del tipo la puzzola al tea party. Ma questo è il destino di chiunque sfidi lo status quo".

Nel suo promemoria di giovedì 21 ha scritto di quella che considera una battaglia continua sulla libertà di parola e di pensiero. "Le élite hanno un aperto disprezzo per coloro che non sono membri della loro rarefatta classe ", ha scritto. "La maggior parte dei media è in combutta con queste élite, e promuove narrazioni politiche, piuttosto che perseguire la verità".

Murdoch ha superato la sua parte di difficoltà, tra cui una crisi da debiti nel 1990 che aveva quasi affondato l'azienda e, anni dopo, uno scandalo sui giornalisti di uno dei suoi giornali britannici che violavano le utenze telefoniche. Forse la sfida più grande è arrivata quando l'azienda che produce macchine elettroniche per il voto, la Dominion Voting Systems ha fatto causa a Fox News per diffamazione, sostenendo che i conduttori e gli ospiti di Fox avessero amplificato false affermazioni, secondo cui l'azienda avrebbe contribuito a truccare le elezioni a favore di Joe Biden.

Quest'anno la Fox ha accettato di pagare 787,5 milioni di dollari per risolvere la controversia, ma non prima che il procedimento giudiziario portasse alla divulgazione di una serie di comunicazioni interne alla Fox che mettevano la rete in una luce negativa, dimostrando che i dirigenti e i conduttori più importanti fossero scettici nei confronti delle affermazioni sui brogli elettorali, anche quando la Fox le mandava in onda. L'azienda sta affrontando una causa simile da parte dell'azienda di macchine per il voto Smartmatic.

Dopo aver costruito e rimodellato le sue partecipazioni nel corso di decenni, Murdoch ha diviso le sue attività nel 2013, con le attività editoriali che hanno mantenuto il nome originale della società, News Corp, e le attività di intrattenimento che sono andate alla 21st Century Fox.

La composizione dell'impero di famiglia è cambiata di nuovo in modo drammatico quando nel 2018 Murdoch ha accettato di vendere una parte sostanziale della 21st Century Fox alla Disney con un accordo da 71 miliardi di dollari, transazione che secondo molti dirigenti del settore dei media è stata preveggente, dato che i giganti dell'intrattenimento sono da allora caduti in tempi difficili. Le attività rimanenti sono confluite nella neonata Fox Corp.

Lo scorso autunno, Murdoch aveva proposto un piano per riunire News Corp e Fox, ma ha cancellato l'iniziativa a gennaio, sostenendo che la transazione non fosse favorevole per gli azionisti in quel momento.

Murdoch continua a essere uno dei principali azionisti delle due società. Lui e la sua famiglia detengono circa il 40% di quote di voto in News Corp e circa il 44% di quote di voto in Fox Corp, secondo i documenti ufficiali.

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Una figura polarizzante

Con la proprietà di giornali, televisione e cinema in tre continenti, Murdoch è diventato una figura polarizzante. I suoi critici sostenevano che aveva troppo potere nel plasmare l'opinione pubblica, la politica, la cultura e gli affari. Con la crescita dell'influenza di Fox News nella politica repubblicana e conservatrice, Murdoch è diventato un bersaglio per i democratici e i liberali.

I suoi sostenitori, tuttavia, lo hanno lodato per aver sfidato con coraggio l'establishment dei media. Anche i detrattori e i rivali in affari di Murdoch gli hanno riconosciuto il merito di essere un operatore accorto, disposto a scommettere sul futuro del settore dei media.

Nato in Australia, Murdoch ha frequentato l'università nel Regno Unito ed è tornato in patria all'età di 22 anni dopo la morte del padre per infarto, assumendo il controllo della casa editrice di famiglia. Murdoch mostrò subito la sua propensione al rischio, espandendosi da un solo giornale a Adelaide. Nel 1964 creò il primo quotidiano nazionale australiano. Nel 1968, Murdoch si avventurò nel Regno Unito, acquisendo il tabloid News of the World. Aggiunse il Sun, spostandolo verso la copertura di celebrità, gossip e cultura pop, tattica che ne fece aumentare la diffusione e rese Murdoch un signore della stampa britannica.

Il suo impero di giornali è cresciuto con l'aggiunta del New York Post negli Stati Uniti e del Times nel Regno Unito, lo storico quotidiano londinese. Negli Stati Uniti, Murdoch ha iniziato a farsi strada a Hollywood negli anni '80, acquisendo lo studio cinematografico Twentieth Century Fox e un gruppo di stazioni televisive. Questi accordi gli spianarono la strada per il lancio di una nuova rete televisiva statunitense, la Fox, nel 1986, come rivale di ABC, CBS e NBC, gli operatori storici che avevano regnato per decenni.

Murdoch è diventato cittadino statunitense nel 1985 e ha rinunciato alla sua cittadinanza australiana per conformarsi a una legge americana, che vietava agli stranieri di detenere una partecipazione importante nelle proprietà radiotelevisive degli Stati Uniti.

La Fox ha sfondato con trasmissioni giovani e taglienti, come "I Simpson" e "Married... with Children", e all'epoca concluse quello che è stato considerato un accordo straordinario per strappare i diritti tv della NFL alla CBS. Il patto da 1,6 miliardi di dollari spianò la strada a Fox per costruire una rete più forte e competere meglio con rivali più affermati. Fox ha anche utilizzato lo sport per lanciare reti via cavo locali e nazionali.

Le notizie lo sport

A metà degli anni 90, Murdoch vide l'opportunità di lanciare un notiziario via cavo di destra che potesse sfidare la CNN. Fox News nacque nel 1996 con l'aiuto di Roger Ailes, un impresario televisivo con radici nella politica repubblicana. “È stata un'idea un po' avventata, mi dissi: proviamo", ha dichiarato in seguito al Wall Street Journal. Fox News ha preso piede tra gli spettatori e nel giro di sei anni ha superato la CNN negli ascolti.

Secondo i critici, l'approccio di Fox News alle notizie e alle opinioni televisive ha contribuito a rendere più grossolano il discorso politico americano e ad approfondire le divisioni civili. Murdoch ha risposto che la rete era equa ed equilibrata e si rivolgeva agli spettatori comuni con i quali i giornalisti d'élite avevano perso il contatto.

La passione di Murdoch per i giornali è rimasta, ed è sempre stato disposto a pagare profumatamente quando ha messo gli occhi su un obiettivo. È stato così nel 2007, quando ha acquisito la società madre del Journal, Dow Jones & Co. per 5 miliardi di dollari, con un premio del 67% rispetto al prezzo delle azioni prima che la sua offerta fosse resa pubblica.

La decisione di Murdoch di dimettersi rafforza ulteriormente la posizione di Lachlan Murdoch alla guida delle sue attività mediatiche. Il figlio ora 52enne ha iniziato la sua ascesa nella dirigenza nel 2015, quando il padre si dimise da amministratore delegato della Fox, nominando il figlio James a quella posizione e nominando Lachlan presidente co-esecutivo. James ha poi lasciato l'azienda.

Lachlan Murdoch ha concentrato gran parte dei suoi sforzi nel mantenere bassi i costi dei contenuti di Fox e nell'evitare le sfide e le insidie che altri giganti dei media hanno affrontato nel tentativo di competere direttamente con Netflix. Fox ha un servizio di streaming gratuito, supportato dagli inserzionisti, chiamato Tubi. Spesso si divide tra New York, Los Angeles e l'Australia.

Rupert Murdoch è rimasto fortemente coinvolto negli ultimi anni, nonostante l'accordo di condivisione del potere. È diventato più attivo in Fox News dopo che Ailes, accusato di molestie sessuali, lasciò la rete nel 2016. Ailes, morto l'anno successivo, aveva respinto le accuse.

Murdoch ha anche cercato di capitalizzare l'interesse per i suoi asset mediatici, quando i giganti dell'intrattenimento hanno cercato di fare massa per l'inizio delle guerre dello streaming. Nell'estate del 2017, l'amministratore delegato della Disney Bob Iger lo aveva contattato per acquistare le attività della 21st Century Fox, tra cui gli studi cinematografici e televisivi e la partecipazione nel servizio di streaming Hulu. La Comcast si buttò nella mischia, ma dopo una guerra di offerte prevalse Disney.

Le rimanenti attività della 21st Century Fox hanno dato vita alla Fox Corp, una società molto più piccola che si concentra su notizie e sport.

"Stiamo tornando al nostro primo amore, ovvero le notizie e lo sport, ovvero quello che accade in tempo reale", ha dichiarato Murdoch in un'intervista dell'epoca.

Le azioni con diritto di voto della famiglia Murdoch sono detenute in un trust controllato da Rupert Murdoch. Alla sua morte, i quattro figli dei suoi primi due matrimoni - i figli Lachlan e James e le figlie Elisabeth e Prudence - controlleranno il trust.