Le nuove neuroscienze stanno sfidando la comprensione attuale del processo che porta all’accertamento del decesso, offrendo più opportunità per i vivi e più chance per gli organi donati

Un certificato di nascita segna il momento in cui veniamo al mondo e un certificato di morte sancisce il momento in cui ne usciamo. Ma mentre sul primo ci sono pochi dubbi, sul secondo, a quanto riporta un servizio di MIT Technology Review curato da Rachel Nuwer, si sta accumulando nuova evidenza sul fatto che l’accertamento del momento in cui si spegne la luce della vita sia il frutto di una costruzione sociale obsoleta, non realmente fondata sulla biologia. La morte è in realtà un processo, senza un punto chiaro che delimiti la soglia oltre la quale una persona non può tornare indietro.

Gli scienziati e molti medici hanno già abbracciato questa concezione più sfumata della morte. Quando la società si metterà al passo, le implicazioni per i vivi potrebbero essere profonde. "C'è il potenziale per molte persone di essere rianimate di nuovo", dice a MIT Technology Review Sam Parnia, direttore della ricerca in cure critiche e rianimazione presso l’ospedale NYU Langone Health.

I neuroscienziati, ad esempio, stanno imparando che il cervello può sopravvivere a livelli sorprendenti di privazione di ossigeno. Ciò significa che la finestra di tempo a disposizione dei medici per invertire il processo di morte potrebbe un giorno essere estesa. Anche altri organi sembrano poter essere recuperati molto più a lungo di quanto non si veda nella pratica medica attuale, aprendo la possibilità di ampliare la disponibilità di donazioni di organi.

Le definizioni legali e biologiche di morte si riferiscono in genere alla "cessazione irreversibile" dei processi di mantenimento della vita sostenuti da cuore, polmoni e cervello. Il cuore è il punto di cedimento più comune e, per la maggior parte della storia umana, quando si fermava non si poteva più tornare indietro.

La rianimazione cardiopolmonare

Le cose sono cambiate intorno al 1960, con l'invenzione della rianimazione cardiopolmonare. Fino ad allora, la ripresa di un battito cardiaco in stallo era stata considerata un miracolo; ora era alla portata della medicina moderna. La rianimazione cardiopolmonare costrinse il primo grande ripensamento del concetto di morte. L'espressione "arresto cardiaco" entrò nel lessico, creando una chiara separazione semantica tra la perdita temporanea della funzione cardiaca e la cessazione permanente della vita.

Più o meno nello stesso periodo, l'avvento dei ventilatori meccanici a pressione positiva, che funzionano con l'immissione di aria nei polmoni, ha iniziato a consentire alle persone che avevano subito lesioni cerebrali catastrofiche, ad esempio a causa di un colpo alla testa, di un ictus grave o di un incidente stradale, di continuare a respirare. Nelle autopsie effettuate dopo la morte di questi pazienti, tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che in alcuni casi il loro cervello era stato danneggiato così gravemente che il tessuto aveva iniziato a liquefarsi. Queste osservazioni hanno portato al concetto di morte cerebrale e hanno dato il via a un dibattito medico, etico e legale sulla possibilità di dichiarare la morte di questi pazienti prima che il loro cuore smetta di battere. Alla fine molti Paesi hanno adottato una qualche forma di questa nuova definizione. Che si parli di morte cerebrale o di morte biologica, tuttavia, le complessità scientifiche che stanno alla base di questi processi sono tutt'altro che consolidate.

La linea di demarcazione tra la vita e la morte

Il servizio di MIT Technology Review cita due studi, uno del 2019, l’altro del 2022, in cui il cervello di maiali macellati era stato tenuto in vita per 36 ore e nel secondo caso si era riusciti a recuperare molte funzioni in diversi organi, tra cui il cervello e il cuore, in maiali interi uccisi un'ora prima.

"Questi studi hanno dimostrato che la linea di demarcazione tra la vita e la morte non è così netta come pensavamo", afferma Nenad Sestan, neuroscienziato della Yale School of Medicine. La morte "richiede più tempo di quanto pensassimo, e almeno alcuni dei processi possono essere fermati e invertiti".

Una manciata di studi sugli esseri umani ha anche suggerito che il cervello è migliore di quanto si pensasse nel gestire la mancanza di ossigeno dopo che il cuore ha smesso di battere. "Quando il cervello viene privato dell'ossigeno necessario per la vita, in alcuni casi sembra esserci un'impennata elettrica paradossale", dice Koch. "Per ragioni che non comprendiamo, è iperattivo per almeno qualche minuto".

Quanto più gli scienziati riusciranno a conoscere i meccanismi alla base del processo di morte, tanto maggiori saranno le possibilità di sviluppare "sforzi di salvataggio più sistematici", afferma Borjigin. Nel migliore dei casi, aggiunge, questa linea di studio potrebbe avere "il potenziale per riscrivere le pratiche mediche e salvare molte persone".

Tutti, naturalmente, alla fine devono morire e un giorno non potranno più essere salvati. Ma una comprensione più precisa del processo di morte potrebbe consentire ai medici di salvare alcune persone precedentemente sane che incontrano una fine inaspettata e precoce e il cui corpo è ancora relativamente intatto.

Inoltre alcuni studi di follow-up cercano di "perfezionare la tecnologia" che hanno usato per ripristinare la funzione metabolica nel cervello dei maiali e in altri organi. Questa linea di ricerca potrebbe portare a tecnologie in grado di invertire, fino a un certo punto, i danni causati dalla mancanza di ossigeno nel cervello e in altri organi di persone il cui cuore si è fermato. In caso di successo, il metodo potrebbe anche ampliare il pool di donatori di organi disponibili, allungando la finestra di tempo che i medici hanno a disposizione per recuperare organi da persone decedute in modo permanente.