Ilya Sutskever, lo scienziato capo dell'azienda ha guidato un colpo di stato contro una delle figure più importanti della Silicon Valley. Perché? | OpenAI, gli investitori vogliono fare causa al cda e Microsoft punta a modificare la governance. Salta la fusione con Anthropic

Venerdì 17, Ilya Sutskever ha inviato un messaggio di testo al suo capo e collega del consiglio di amministrazione, Sam Altman. Poteva partecipare a una videochiamata a mezzogiorno, ora del Pacifico?

Alla chiamata era presente il resto del consiglio di amministrazione di OpenAI, ma è stato Sutskever, chief scientist e cofondatore dell'azienda, a dare la notizia. Altman era stato licenziato, "e la notizia sarebbe stata diffusa molto presto".

L'incontro ha dato il via a un fine settimana di agitazione, alla rivolta dei dipendenti di OpenAI e, infine, alle scuse di Sutskever. Lunedì 20 ha scritto su X (ex Twitter): "Mi pento profondamente di aver partecipato alle azioni del consiglio di amministrazione".

Sono state 72 ore drammatiche per Sutskever, ma anche il culmine di un percorso durato 15 anni, che lo ha visto evolversi da giovane studente laureato che armeggiava con algoritmi poco conosciuti a leader di un consiglio di amministrazione che ha deposto una delle figure più importanti della Silicon Valley.

Sutskever è un visionario tecnico molto apprezzato nel campo dell'intelligenza artificiale. Dopo un periodo alla Open University di Israele, si è trasferito all'Università di Toronto. All'inizio il suo lavoro sembrava altamente sperimentale. Un profilo del 2010 della rivista dell'Università di Toronto descrive il software di Sutskever che creava voci insensate simili a quelle di Wikipedia, del tipo "l'Alcesia Minor di Akkerma (compresa) dei Riti di Stato Hawaiani di Cassio".

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Gli algoritmi di deep learning

Ma nel 2012 si è fatto un nome come coautore di un articolo, che dimostrava le straordinarie capacità degli algoritmi di deep learning con cui Sutskever e i suoi colleghi ricercatori dell'Università di Toronto stavano armeggiando. L'articolo, scritto insieme a Geoffrey Hinton e Alex Krizhevsky, dimostrava che il deep learning (apprendimento in profondità) poteva essere utilizzato per risolvere problemi di riconoscimento dei modelli a un livello prima impensabile. Il progetto ha dato il via a una corsa alla ricerca di nuovi impieghi per il deep learning e un anno dopo i tre ricercatori lavoravano tutti a Google, dove Sutskever lavorava al sistema di AI all'avanguardia dell'azienda, chiamato TensorFlow.

Nel 2016 Sutskever è diventato capo scienziato di OpenAI, dove si è concentrato su due idee. In primo luogo, l'idea che i sistemi di IA potessero raggiungere un pensiero di livello umano, noto anche come intelligenza artificiale generale (IAG). In secondo luogo, che questi sistemi potessero rivelarsi pericolosi se non fossero in qualche modo allineati con i valori umani.

"È incredibilmente intelligente, ma la sua maggior fama è legata al suo lavoro presso OpenAI, che speriamo non sia fallito", ha detto Oren Etzioni, professore emerito dell'Università di Washington che studia l'IA.

Dipendenti attuali ed ex dipendenti descrivono l'intenso Sutskever, dalla mascella squadrata, come uno che si avvicina ai problemi dell'intelligenza artificiale con un fervore quasi religioso. "Se non sentite l’IAG quando vi svegliate e quando vi addormentate, non dovreste essere in questa azienda", ha detto ai dipendenti durante una riunione collettiva alla fine dello scorso anno. Sutskever ha detto ai dipendenti di temere che i sistemi di IAG possano trattare gli esseri umani come gli esseri umani trattano attualmente gli animali, secondo quanto riferito da persone a conoscenza della cosa.

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La mancanza di trasparenza

In un'intervista in podcast all'inizio di quest'anno, Scott Aaronson, un informatico dell'Università del Texas ad Austin, che attualmente si occupa di sicurezza presso OpenAI, ha descritto le sue telefonate settimanali con Sutskever. "Gli raccontavo i miei progressi... e lui mi diceva: 'Beh, è fantastico, Scott, e dovresti continuare a lavorarci'. Ma quello che vogliamo davvero sapere è come formalizzi cosa significa l’amare l'umanità per l'IA?".

Negli ultimi anni, Sutskever si è occupato sempre più della sicurezza delle IA. In OpenAI, ha diretto il team Superalignment, che aveva il compito di utilizzare il 20% della potenza di calcolo dell'azienda per assicurarsi che i sistemi di IA costruiti non fossero dannosi per gli esseri umani.

Sebbene non sia chiaro il motivo preciso per cui Altman sia stato estromesso, fonti che hanno familiarità con le riflessioni del consiglio affermano che Sutskever e Altman si sono scontrati sulla sicurezza. Ma in una nota inviata ai dipendenti di OpenAI domenica sera, i quattro membri rimanenti del consiglio dell'azienda hanno dichiarato che non sia stato questo il motivo del licenziamento di Altman. "Il comportamento di Sam e la mancanza di trasparenza nelle sue interazioni con il consiglio hanno minato la capacità del consiglio di supervisionare efficacemente l'azienda", hanno scritto.

L'uomo che Sutskever e gli altri membri del consiglio hanno scelto come successore di Altman, Emmett Shear, aveva dichiarato lo scorso settembre di essere favorevole a rallentare il ritmo di sviluppo dell'IA per motivi di sicurezza. "Se in questo momento siamo a una velocità di 10, una pausa significa ridurre a 0. Credo che dovremmo invece puntare a 1-2", ha scritto Shear su X.

La mattina del 20, Sutskever ha inviato un messaggio su X in cui ritrattava le sue azioni. "Non ho mai avuto intenzione di danneggiare OpenAI", ha detto. "Amo tutto ciò che abbiamo costruito insieme e farò tutto il possibile per riunire l'azienda".

Altman ha risposto rapidamente al messaggio X di Sutskever, ripubblicandolo ai suoi 2 milioni di follower insieme a tre cuori rossi.

(Deepa Seetharaman ha contribuito a questo articolo)