Un nuovo farmaco non oppioide della Vertex è in terza fase di sperimentazione. Se avesse successo, si aprirebbe un mercato da 5 miliardi di dollari solo negli Usa, il 50% in più di quanto fattura adesso la casa farmaceutica

Nel 2020 è stato prescritto un farmaco antidolorifico ogni due adulti statunitensi, nonostante l'imperversare di un'epidemia di dipendenza da oppioidi che provoca un’overdose fatale a 80 mila persone all'anno. Tutti sanno che sono farmaci pericolosi, ma i pazienti hanno bisogno di sollievo dal dolore e le alternative sono limitate.

Un antidolorifico che non desse assuefazione e che funzionasse bene come un oppioide, senza lo stesso rischio di dipendenza e gli stessi effetti collaterali, sarebbe un successo immediato. Le aziende farmaceutiche hanno ripetutamente fallito nel tentativo di svilupparne una, ma la Vertex Pharmaceuticals potrebbe essere vicina a una svolta.

Alla fine di quest'anno o all'inizio del prossimo, la società prevede di annunciare i risultati di quattro studi su un farmaco contro il dolore chiamato VX-548. Tre di questi studi stanno testando il VX-548 assunto per un breve periodo come trattamento per il dolore acuto, mentre il quarto mira a misurare l'efficacia del farmaco quando viene assunto per un periodo più lungo, per il dolore cronico.

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Le vendite del VX-548 potrebbero raggiungere i 5,1 miliardi di dollari

Secondo l'analista David Risinger di Leerink Partners, se queste sperimentazioni avranno successo, le vendite del VX-548 potrebbero raggiungere i 5,1 miliardi di dollari all'anno entro il 2030. Si tratterebbe di una trasformazione per la Vertex, che attualmente vende trattamenti per la fibrosi cistica e registra vendite annuali inferiori ai 10 miliardi di dollari. "Questa opportunità è decisamente sottovalutata", afferma Risinger, che paragona il potenziale della pillola del dolore di Vertex a quello di Wegovy e degli altri farmaci GLP-1 per l'obesità che hanno reso Eli Lilly e Novo Nordisk le aziende di maggior valore nel settore biofarmaceutico. "I farmaci per l'obesità hanno avuto un rendimento insufficiente e i realtivi studi non hanno avuto successo per 20 anni, ma il pubblico degli investitori non si rendeva conto di quanto fosse grande il mercato", afferma Risinger. "Lo stesso vale per gli antidolorifici ".

Alcuni scienziati del settore, tuttavia, non sono ancora convinti del VX-548. Secondo loro, la necessità del farmaco è chiara, ma la sua efficacia non lo è. In un editoriale pubblicato in agosto sul New England Journal of Medicine, il dottor Mark S. Wallace, professore del dipartimento di anestesiologia dell'Università della California, San Diego, ha scritto che la metodologia dei primi studi sul VX-548 rende difficile valutare l'efficacia del farmaco nel ridurre il dolore.

In uno studio condotto su pazienti che si stavano riprendendo da interventi chirurgici di addominoplastica e in un altro su pazienti che si stavano riprendendo da correzioni di alluce valgo, i soggetti che hanno ricevuto una dose elevata di VX-548 hanno riportato una maggiore riduzione del dolore rispetto a quelli che hanno ricevuto un placebo o un oppioide.

Wallace sottolinea però i potenziali problemi della sperimentazione, suggerendo che l'oppioide utilizzato potrebbe non essere stato somministrato con sufficiente frequenza e sottolineando che ai pazienti è stato permesso di assumere ibuprofene insieme ai farmaci testati, ma che non sono stati presentati dati sull'utilizzo dell'ibuprofene.

Il rischio che nella prossima serie di sperimentazioni possa emergere che il farmaco ha un’efficacia limitata farebbe rabbrividire gli investitori che ricordano come in passato le previsioni di mercati potenzialmente multimiliardari di Aduhelm della Biogen, una terapia per il morbo di Alzheimer molto attesa, si sono sgonfiati nel 2021 per le stesse preoccupazioni.

Un portavoce della Vertex ha dichiarato a Barron's che entrambi gli studi per l’addominoplastica e dell’alluce valgo hanno avuto un successo "inequivocabile". Il portavoce ha detto che gli studi di Fase 2 non erano stati concepiti per confrontare l'effetto di VX-548 con quello dell'oppioide, ma che sono inclusi negli studi di Fase 3 in corso. Per quanto riguarda l'ibuprofene, il portavoce ha detto che il suo utilizzo è "tipico" in questo tipo di studi e che i dati sul suo utilizzo non sono stati inclusi nel rapporto perché non era ciò che lo studio era stato progettato per misurare.

Anche se il VX-548 dovesse rivelarsi meno potente di quanto l'azienda spera, potrebbe aprire la strada a non-oppioidi migliori in futuro. Il dottor Stephen Waxman, professore di neurologia a Yale, ricorda il caso delle prime statine, farmaci che prevengono infarti e ictus. Sebbene le prime statine non fossero particolarmente efficaci, "hanno incoraggiato lo sviluppo delle generazioni successive di statine, che sono state molto importanti", afferma Waxman.

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Delusioni per gli investitori

Il punto è che i farmaci antidolorifici non oppioidi presentano una serie di delusioni per gli investitori. L'esempio più recente, gli inibitori del fattore di crescita nervoso, sono stati afflitti da problemi di sicurezza: Pfizer e Lilly si sono spinte fino a un rifiuto da parte della Food and Drug Administration della loro versione del farmaco, prima di abbandonarlo nel 2021, mentre la Regeneron Pharmaceuticals ha eliminato la sua versione alla fine dello scorso anno, nonostante alcuni dati positivi di Fase 3. Oggi, gli unici farmaci antidolorifici inibitori del fattore di crescita nervoso presenti sul mercato sono quelli per gli animali domestici.

Il VX-548 funziona in modo diverso dagli oppioidi e da altri farmaci antidolorifici, che bloccano la trasmissione del dolore all'interno del sistema nervoso centrale. Il VX-548 interrompe i segnali del dolore prima che raggiungano il cervello, bloccando uno specifico canale del sodio che trasmette il dolore nel sistema nervoso periferico. Sebbene la scienza alla base del farmaco esista da decenni, i precedenti tentativi di progettare pillole simili hanno dato luogo a farmaci con gravi effetti collaterali. Il VX-548 è più preciso e i suoi effetti collaterali sembrano minimi.

Prima della sperimentazione

La domanda che si pongono gli investitori è se acquistare il titolo prima dei risultati della sperimentazione. Se gli studi dimostrassero che il VX-548 è migliore di un placebo e altrettanto buono di un oppioide, senza effetti collaterali peggiori, l'approvazione della FDA e l'adozione su larga scala potrebbero arrivare rapidamente.

In una nota pubblicata all'inizio di ottobre, l'analista Salveen Richter di Goldman Sachs ha scritto che, se il VX-548 sembrerà funzionare bene come un oppioide negli studi di Fase 3 incentrati sul dolore acuto, le azioni della Vertex, attualmente pari a 362 dollari, varrebbero 58 dollari in più ciascuna. Se il farmaco funzionasse ancora meglio degli oppioidi, scrive l'autrice, varrebbe altri 88 dollari per azione. Nel migliore dei casi, ovvero se anche lo studio sul dolore cronico fosse positivo, Richter stima che il titolo varrebbe altri 119 dollari per azione.

Richter è meno preoccupato del rischio di ribasso in caso di fallimento degli studi. Afferma che il mercato non sta dando molto credito alla Vertex per il suo programma sul dolore e che la franchise sulla fibrosi cistica dell'azienda vale da sola 326 dollari per azione. Anche Risinger di Leerink non si lascia scoraggiare dal rischio. "È possibile che il titolo scenda di quasi il 20% se tutte le sperimentazioni dovessero fallire. "Ma il rialzo, in caso di successo in queste tre sperimentazioni, è piuttosto significativo".

Se approvato, il VX-548 sarebbe facilmente prescrivibile per il trattamento del dolore cronico, dove gli oppioidi sono meno efficaci e il potenziale di abuso è più elevato. Ma le prime sperimentazioni si concentrano sul dolore acuto, un mercato più difficile perché gli oppioidi generici sono economici e considerati meno rischiosi se somministrati per una breve durata. Risinger si dice comunque certo che le assicurazioni pagheranno di più per un'alternativa agli oppioidi. "Non riesco a immaginare una compagnia assicurativa o un fondo che dica a un medico o a un paziente: "Prima devi fallire con l'oppioide", afferma.

Per gli investitori, una scommessa sull'esito degli studi sul dolore, pur essendo rischiosa, potrebbe essere intelligente. Il rischio di ribasso sembra accettabile di fronte alle dimensioni dell'opportunità. Wall Street è giustamente scettica nei confronti dei nuovi farmaci contro il dolore, ma sulla base dei primi studi, il farmaco della Vertex sembra avere buone possibilità di successo nelle sperimentazioni. Se i farmaci funzioneranno, sarà una buona notizia per la società e per gli investitori.